蔡氏得姓之初，主要是繁衍于今河南省境內，其間因受楚國所逼，一度遷徙至安徽北部。
    春秋戰國時期，蔡氏足跡已經遍布于河南、河北、陜西、山西、湖北、安徽、山東、湖南、貴州地區。戰國時，蔡姓族人由湖北蔡甸出發向南進入湖南常德，并沿沅江進入貴州，與當地土著混居，成為當今苗、土家、瑤、布依等族蔡姓先民�？梢哉J為唐、宋、明、清時期，黔桂湘的蔡姓土司乃是春秋時蔡國的后代。秦漢時期，蔡姓主要的活動地在中原地區，在豫東與魯西一帶形成了著名濟陽蔡姓，這是蔡姓歷史上最為輝煌的時期，名人輩出，影響深遠。西晉末，北方戰亂，中原民眾大量南遷。蔡姓開始大規模進入江浙地區。到唐朝初期和末期，中原兩次移民福建，蔡姓為主要姓族之一，這為蔡姓成為南方著姓奠定了基礎。到宋朝時，蔡姓已經散布于江南各地，蔡姓主力已經在福建形成。明末清初蔡姓進入了臺灣、琉球群島。值得一提的是，現在日本吞并的琉球群島，那里的蔡氏族譜，前半部分是漢語，后半部分是日語。
    宋朝時期（公元960—1279年），蔡姓大約有44萬人，約占全國人口的0.57%，排在第三十六位。福建為蔡姓的第一大省，約占全國蔡姓總人口的21.2%，占福建總人口的2%。在全國的分布主要集中于福建、山東、河南，這三省蔡姓占蔡姓總人口的51%；其次分布于江西、浙江、河北、湖北、江蘇，這五省的蔡姓又集中了32%。全國形成了閩贛浙蘇東南沿海區域、魯豫冀鄂中原地區兩個蔡姓人口聚集中心。
    明朝時期（公元1368—1644年），蔡姓大約有46萬人，約占全國人口的0.49%，為明朝第四十六位姓氏。宋、元、明600年全國人口純增長率是20%，蔡姓人口增長比全國人口的增長速度要慢，600年中蔡姓人口純增加率為4%，凈增加了2萬。浙江為蔡姓第一大省，約占總蔡姓人口的20.2%。在全國的分布主要集中于浙江、江西（16.4%）、福建（13.8%）、江蘇（12.4%），這四省蔡姓大約占蔡姓總人口的63%；其次分布于廣東、湖南，這兩省的蔡姓又集中了15%。宋、元、明期間，蔡姓的分布總格局變化較大，其人口主要由北方向東南、南方遷移，特別是向江浙閩沿海地區移民。全國重新形成了浙贛閩蘇蔡姓人口聚集地區。
    蔡姓歷史名人:《中國人名大辭典》收入了蔡姓歷代名人219名，占名人總數的0.48%，排在名人姓氏的并列第四十六位，蔡姓的著名文學家占中國歷代文學家總數的0.55%，排在第四十五位；蔡姓的著名醫學家占中國歷代醫學家總數的0.53%，排在第四十一位。
    2006年在國家自然科學基金的支持下，中國社會科學院進行了調查統計，得出了新的百家姓的最新排序.蔡氏排名三十四位。
    根據最新的公安部準確數據：當代蔡姓的大陸人口已達6520891人；根據臺灣內政部的數據，全臺灣的戶籍人口是673794人；香港和澳門沒有準確的數據，按照廣東的人口比例約為7萬人，那么全國包括臺灣的蔡氏是7264685人。從明朝至今600年中蔡姓人口由46萬增到726萬，達15.8倍。明朝的平均人口接近9300萬，當代的人口按12億計，人口增長了13倍。蔡姓人口的增加速度大于全國人口的增加速度，在全國的分布主要集中于廣東、浙江、江蘇三省，大約占蔡姓總人口的35%；其次分布于四川、湖北、臺灣、安徽、福建，這五省又集中了32%。廣東居住了蔡姓總人口的13.7%，為蔡姓第一大省，占省總人口的1%。全國形成了東南沿海地區高比率的蔡姓區域。在近600年中，蔡姓人口流動的程度和方向與宋、元、明期間的流動有些區別，雖存在向華中、華北的回遷情況，但向東南移民仍是主流，同時也出現了向西、以及東北的移民。

     來自廣東揭西河婆《蔡氏綿基公族譜》